外耳炎可分为两类，一类为局限性外耳道炎，又称外耳道疖。另一类为外耳道皮肤的弥漫性炎症，又称弥漫性外耳道炎。
弥漫性外耳炎由革兰氏阴性菌如大肠杆菌，绿脓杆菌或普通变形杆菌，金黄色葡萄球菌，或很少为真菌等所引起。外耳道疖常由金黄色葡萄球菌所致。一些人(如有过敏反应，牛皮癣，湿疹或脂溢性皮炎者)特别易患外耳炎。
外耳道的感染可以是局限的(疖肿)，或累及整个外耳道(弥漫性外耳道炎)。
诱发因素包括：进水或各种刺激物，如喷发剂或染发剂液，进入外耳道和由于要拭净耳道导致耳损伤。通过上皮的脱屑，像传送带那样运动由鼓膜外面向外传送脱屑，进行外耳道的自身清洁，患者用棉签人为地清洁外耳道(拭耳)，干扰了自身清洁机制。由于拭耳的方向和上皮脱屑活动的方向相反，可将碎屑向耳道内推入，促使脱屑聚集。脱屑和耵聍吸收进入外耳道的水，引起皮肤的浸软，为致病菌的侵入创造了条件。
预防外耳炎要戒除挖耳的不良习惯
防治外耳炎主要是控制感染，促使耳朵干燥，在平时的生活中应该戒除挖耳的不良习惯。挖耳不但损伤皮肤引起感染，而且经常刺激皮肤还容易生长“外耳道乳头状瘤”，使耳道经常出血，甚至影响听力。其次，要防止污水入耳。在洗头、游泳之前可以用特制的橡皮塞或干净的棉球涂上油膏堵塞外耳道。要及时清除外耳道耵聍或异物。最后，要注意保持耳部干燥，避免损伤。
急性外耳道炎诊断依据
1、外耳道皮肤受水浸渍，中耳脓液刺激，挖耳损伤继发感染。外耳道湿疹、糖尿病亦可为诱因。
2、耳痛呈跳动性，张口咀嚼时加重，可放射到颞部。常伴头痛、发热和全身不适。
3、耳道皮肤呈弥漫性充血、糜烂、结脓痂。疖肿局限于外耳道外1/3，呈丘状隆起，成熟时顶部有脓点。
4、耳屏压痛，耳郭牵拉痛，或乳突皮肤红肿压痛，耳周淋巴结可肿大压痛。
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